Née au XIXe siècle, l’Economie Sociale et Solidaire (ESS) propose une vision différente de l’économie, avec une finalité sociale. Son évolution est conséquente, puisqu’aujourd’hui, presque tous les domaines d’activité sont concernés. Les entreprises adhèrent à ses valeurs et ses fondamentaux, et adoptent de plus en plus ses préceptes. En effet, une entreprise de l’ESS a pour objectif de décider, de produire et de consommer différemment, en utilisant entre autres ses bénéfices pour servir une cause d’intérêt général ou collectif, à finalité sociale ou encore environnementale. L’éthique tient une place de choix, bien avant tout objectif de lucrativité, cette dernière étant limitée dans l’ESS, avec une répartition des profits très régulée.
Cette économie englobe aussi bien des associations que des sociétés commerciales, en passant par des fondations, des coopératives ou des mutuelles, toutes ayant en commun une gestion démocratique, autonome et indépendante des pouvoirs publics, conciliant utilité sociale avec performance économique. L’ESS est également caractérisée par une approche territoriale, citoyenne, avec des activités non délocalisables.